次日清晨，陈恪站在靖海伯府门前，深吸一口清冽的空气，舒展了一下因连日劳累而略显僵硬的肩膀。
"姑爷，马车备好了。"阿大牵着枣红马走来，粗犷的脸上带着几分担忧，"您真要走着去？"
陈恪整了整身上的靛青色直裰，这是常乐特意为他准备的常服——上好的杭绸面料，袖口绣着暗纹竹叶，既不失文人风骨，又不会太过招摇。
"不必了。"陈恪摆摆手，接过阿大手中的锦盒，"高师傅不喜张扬，我走着去更显诚意。"
锦盒中是常乐连夜准备的四支湖笔，笔杆选用上等湘妃竹，笔头乃精选紫毫，每一支都价值不菲。
常乐今早还特意嘱咐："高师傅最重学识，送笔最是妥当，既显学问又不落俗套。"
阿大欲言又止，最终只是低声道："那姑爷小心些，昨日您大闹工部，怕是已经..."
"无妨。"陈恪轻笑，拍了拍阿大的肩膀，"在这京城，还没人敢光天化日对我下手。"
晨雾渐渐散去，街道两旁的店铺陆续开张。
陈恪穿行在熟悉的街巷中，感受着久违的市井气息。
自从封爵拜官后，他已经很少有机会这样漫步街头了。
高府位于城西清远坊，距离靖海伯府不算太远。
陈恪走了一刻钟，转过几条街巷，便看到了那座朴素却不失庄重的宅院。
"这位公子，请问..."高府门房是个五十出头的老者，见到陈恪站在门前，连忙上前询问。
待看清来人递上的名帖，老门房顿时变了脸色，腰弯得更低了，"原来是靖海伯！老奴眼拙，竟没认出伯爷..."
陈恪温和地笑了笑："老丈不必多礼。今日休沐，特来拜访高师傅，不知可否通传一声？"
老门房面露难色："回伯爷的话，老爷一早就出门了，说是去翰墨轩讲学..."
"翰墨轩？"陈恪眼前一亮，那是京城有名的书肆，自己当年在翰林院时，常随聂豹、钱德洪等人去那里讲学论道。
老门房见陈恪神色，连忙补充："老爷说午时前会回来，伯爷若不嫌弃，可在府中等候..."
陈恪摇摇头，将手中锦盒递给老门房："不必了。这是送给高师傅的湖笔，麻烦转交。我直接去翰墨轩寻他便是。"
老门房双手接过锦盒，动作小心翼翼，仿佛捧着什么易碎的珍宝。
他偷眼打量这位传闻中脾气火爆的靖海伯——面容清俊，举止温雅，哪有半分粗鄙模样？
"伯爷放心，老奴一定亲手交给老爷。"门房恭敬道，"老爷常说伯爷是难得的经世之才..."
陈恪笑着拱手告辞，转身离去时，听到身后门房小声嘀咕："都说这位伯爷脾气火爆，我看挺和气的啊..."
秋阳渐高，陈恪沿着青石板路缓步而行。翰墨轩在城西文萃坊，还需走上一段。
他正盘算着如何向高拱开口要人，忽然听到身后有人呼唤：
"子恒？"
声音有些迟疑，却又带着几分熟悉。陈恪转身，只见一个身着蓝色直裰的年轻书生站在不远处，正惊讶地望着自己。
"真的是你！"书生快步走近，脸上满是惊喜，"我还以为认错人了！"
陈恪定睛一看，顿时认出了来人——杜衡，当初自己前往严州府时曾搭过他的便车。
当年在严州府试时，杜衡的父亲杜梦鲤任严州知府，对自己多有照拂。
"原来是杜兄！"陈恪脸上露出真诚的笑容，拱手行礼，"几年未见，杜兄还是那么仪表堂堂，真叫小弟羡慕。"
杜衡闻言，白皙的面庞顿时涨得通红。
他连忙后退半步，郑重其事地行了一个大礼："子恒...噢不，见过靖海伯。伯爷不要取笑在下了，我刚路过，看一人身材样貌神似子恒，故试唤之，果然是你。"
陈恪上前一步，一把拉住杜衡的手腕："莫要生分，还叫子恒便好。你这是准备去哪啊？"
杜衡眼中闪过一丝感动。
陈恪如今贵为靖海伯、兵部侍郎，却依然以平辈之礼相待，这份情谊让他心头一热。
"说来惭愧，"杜衡不好意思地笑了笑，"你我一年入考会试，你高中状元，我却落榜了。家父劝我安心读书，还帮我拜了高拱高师傅为师。现在正要去翰墨轩听高师讲座。"
陈恪眼前一亮："原来如此！高师也曾授我不少理论，受益匪浅。"他顿了顿，关切地问道，"令尊如今任何职？"
当年那位教会自己"慎独"之道的知府杜梦鲤，不知现在身在何处？
杜衡脸上浮现自豪之色："家父如今任广东巡抚。前一阵子我见他，他还在夸赞你少年有为，说当初没看错你呢。"
"广东巡抚？"陈恪心中一惊。
这升迁速度未免太快了些，从知府到巡抚，短短几年连跳数级。
但他面上不显，只是真诚地说道："令尊大才！严州一别，每每想起他老人家的教导，都如醍醐灌顶。"
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当年杜梦鲤确实对他多有指点，那份恩情他一直铭记于心。
杜衡果然受宠若惊，连连摆手："子恒言重了。家父常说，以你的才华，即便没有旁人提携，也迟早会脱颖而出。"
两人边走边谈，不知不觉已走过半程。
杜衡偷眼打量身旁的陈恪，只见他眉目如画，举止从容，哪有半分传闻中"暴打工部官吏"的凶悍模样？
"子恒，"杜衡犹豫片刻，还是忍不住问道，"昨日工部之事...可是真的？"
陈恪嘴角微扬："怎么，杜兄也听说了？"
"满城风雨啊！"杜衡压低声音，"都说靖海伯大闹工部，当众掌掴小吏，连严世蕃的面子都不给...却能全身而退。"
陈恪轻笑一声："传言总是夸大其词。不过..."他眼中闪过一丝锐利，"若有人欺到我头上，我也不会任人宰割。"
杜衡心头一凛，这才确信传闻非虚。
眼前的陈恪看似温文尔雅，骨子里却仍是那个敢作敢为的苏州知府。
"高师常夸你有古君子之风，"杜衡由衷赞叹，"今日一见，果然名不虚传。"
陈恪摇摇头："杜兄过誉了。我此来正是要拜访高师，有要事相商。"
"巧了，我也正要去听高师讲学。"杜衡笑道，"不如同行？"
两人相视一笑，并肩向翰墨轩走去。
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